Culture et patrimoine
L’histoire du Koweït
Pêcheurs de perles et charpentiers de marine, tisserandes bédouines, la diwaniya et la naissance d’une nation moderne.
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Patrimoine maritime
Une nation de pêcheurs de perles et de charpentiers de marine
Avant le pétrole, le Koweït vivait de la mer. Chaque été, la flotte perlière partait des mois durant vers les bancs d’huîtres du Golfe : le nokhatha (capitaine) commandait, les plongeurs descendaient en une seule apnée, lestés de pierres, et les haleurs sur le pont les remontaient à la corde, tandis qu’un chanteur entretenait le moral avec les chants de travail devenus la tradition du fijiri.
L’hiver, les boutres de haute mer du Koweït — le boom, la baghla, le jalibut — partaient avec les vents de mousson vers Bassora, l’Inde et l’Afrique de l’Est, chargés de dattes, de bois, d’épices et de textiles. Les charpentiers de marine koweïtiens étaient réputés dans tout le Golfe.
Le commerce des perles s’effondra dans les années 1930 avec l’arrivée des perles de culture, moins chères, et la crise mondiale — juste avant que le pétrole ne change tout. Le savoir-faire a survécu : l’Al-Hashemi-II, construit au Koweït, est présenté comme le plus grand boutre en bois jamais construit, et de jeunes Koweïtiens participent encore chaque année à des reconstitutions de la pêche perlière qui se terminent par le retour traditionnel, le qafal.
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Artisanat du désert
Al Sadu : le langage du métier à tisser
Les femmes bédouines tissaient le désert. Sur des métiers posés au sol, elles transformaient la laine de mouton, le poil de chèvre et le poil de chameau en parois de tente, tapis, sacoches de selle et parures de chameau, en bandes rouges, noires, blanches et de couleurs naturelles.
Chaque motif a un sens — étoiles, palmiers, yeux, peignes, traces d’animaux — si bien qu’un panneau tissé se lit comme le récit de la vie et de la terre de la tisserande. En 2020, le tissage traditionnel Al Sadu, proposé conjointement par le Koweït et l’Arabie saoudite, a été inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.
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Vie sociale
La diwaniya : la porte ouverte du Koweït
La diwaniya est à la fois une pièce et une réunion. Traditionnellement, c’est une salle de réception attenante à la maison où les hommes se retrouvent le soir pour boire du café et du thé, parler affaires, commenter l’actualité et régler les questions de la communauté. Beaucoup de familles tiennent la leur certains soirs fixes de la semaine.
L’hospitalité est la règle : on accueille les invités, on leur offre café et dattes et on les place selon leur âge et leur rang. La diwaniya joue depuis longtemps un rôle dans la vie publique koweïtienne, comme lieu où les idées se débattent en face à face.
Les visiteurs découvrent généralement une diwaniya sur invitation. Si vous êtes invité, habillez-vous avec soin et sobriété, saluez d’abord l’hôte et acceptez au moins une tasse de café.
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Architecture
Cours, pierre corallienne et remparts
Les anciennes maisons koweïtiennes étaient tournées vers l’intérieur, autour de cours, bâties en brique crue et en pierre de mer, avec des toits de perches de palétuvier importées d’Afrique de l’Est. Des ruelles étroites les gardaient à l’ombre, et les maisons des marchands faisaient face à la mer.
La ville fut protégée par une succession de remparts ; le dernier, élevé en 1920, fut démoli en 1957 avec l’expansion de la ville, mais ses portes ont été conservées et son tracé survit dans les rues Soor et le parc Al Shaheed. Des maisons patrimoniales comme la maison Dickson, la maison Sadu et Bait Al-Othman donnent une idée de la vie d’autrefois.
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Arts
Chants de la mer, vedettes de l’écran
La musique koweïtienne est née de la mer et du désert : les chants fijiri des pêcheurs de perles, les chants sawt des réunions citadines et l’ardah, une danse aux tambours et aux sabres exécutée lors des célébrations.
Dès les années 1960, le Koweït devint un centre du théâtre et de la télévision pour tout le Golfe ; ses comédies et ses drames sont encore regardés dans toute la région, et Bait Al-Othman leur consacre un musée. Aujourd’hui, le centre culturel Cheikh Jaber Al-Ahmad programme aussi bien de la musique arabe que des orchestres invités, et le Koweït a été désigné capitale arabe de la culture et des médias pour 2025.
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Histoire
Indépendance, invasion et libération
Le Koweït devint pleinement indépendant le 19 juin 1961, adopta sa constitution en 1962 et élut sa première Assemblée nationale en 1963 — le premier parlement élu des États du Golfe. La fête nationale est célébrée le 25 février, anniversaire de l’accession au pouvoir du cheikh Abdallah Al-Salem Al-Sabah.
Le 2 août 1990, l’Irak envahit le Koweït. Sept mois d’occupation prirent fin le 26 février 1991, aujourd’hui jour de la Libération, après l’expulsion des forces irakiennes par une coalition internationale ; en se retirant, les troupes incendièrent des centaines de puits de pétrole. Des musées comme le musée des Martyrs d’Al-Qurain et le musée du Souvenir du parc Al Shaheed entretiennent la mémoire de ces mois.
Chronologie
Quatre mille ans en bref
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v. 2000 av. J.-C.
Des établissements de l’époque de Dilmun prospèrent sur l’île de Failaka.
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IIIe s. av. J.-C.
Après Alexandre le Grand, Failaka — Ikaros pour les Grecs — se dote d’une forteresse et d’un temple.
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1752
Date traditionnelle du début du règne des Al-Sabah sur la ville de Koweït.
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1899
L’accord anglo-koweïtien fait du Koweït un protectorat britannique.
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1920
La bataille de Jahra ; construction du dernier rempart.
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1938
Découverte du pétrole à Burgan ; les exportations commencent en 1946.
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1961
Indépendance le 19 juin ; la constitution suit en 1962.
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1979
Inauguration des tours du Koweït.
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1990–91
Invasion irakienne le 2 août 1990 ; libération le 26 février 1991.
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2016–18
Ouverture des centres culturels Cheikh Jaber Al-Ahmad et Cheikh Abdallah Al-Salem.
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2019
Ouverture du pont Cheikh Jaber Al-Ahmad Al-Sabah sur la baie de Koweït.
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2020
Le tissage Al Sadu est inscrit sur la Liste représentative de l’UNESCO.
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2025
Le Koweït est capitale arabe de la culture et des médias.